Esta apostila destina-se aos usuários iniciantes da Internet. Fica entendido que o usuário tem conhecimentos básicos do ambiente Windows. Neste capítulo você terá uma visão geral do que é a Internet e como ela funciona.

A Internet é uma rede de computadores de alcance mundial com milhões de computadores interligados através de uma grande estrutura de telecomunicações. Embora tenha começado nos Estados Unidos, a Internet não é controlada por nenhum governo ou empresa. Costuma-se dizer que a Internet é uma grande anarquia, não no sentido que seja desorganizada, mas no sentido que não existe um poder por trás dela. Apesar dessa ausência de ‘dono’ a Internet funciona bem, pois há vários órgãos independentes que disciplinam seu funcionamento. No Brasil, por exemplo, a função de estabelecer as regras gerais da rede cabe ao Comitê Gestor da Internet Brasileira.

A Internet é o meio de comunicação que se expandiu mais rapidamente na História. É provável que num futuro próximo a Internet seja tão importante na vida das pessoas como a eletricidade ou o telefone. Ela ainda vai mudar muito e o que nós conhecemos dela hoje é apenas uma pequena parte do que virá pela frente.

Os serviços da Internet

Ao entrar na Internet pela primeira vez o usuário costuma perguntar: mas para que serve esta tal de Internet? Não é fácil responder esta pergunta, pois, são muitos os serviços e a cada dia surgem novos, mas vamos citar alguns dos mais importantes:

Sites de informação: Um site é um conjunto de informações públicas armazenado num computador servidor da Internet. O usuário pode solicitar estas informações ao servidor sempre que quiser. Existem sites de notícias, de empresas, de revistas, de organizações, de governos, etc. Imagine a Internet como uma grande biblioteca e os sites como livros, que apesar de estarem espalhados pelo mundo podem ser abertos na tela do computador a qualquer momento.

Correio eletrônico: Os serviços de correio da Internet imitam o correio convencional. Você escreve mensagens e as envia para o endereço do destinatário. A mensagem viaja pela Internet e chega até a caixa de correio do destinatário, que nada mais é que um espaço de memória num servidor da Internet. A mensagem fica lá até que o destinatário a solicite.

Bate papo: ou chat é um dos serviços mais populares da Internet. Várias pessoas entram numa sala virtual e trocam mensagens em tempo real.

Grupos de discussão: A idéia dos grupos é reunir pessoas com interesses comuns que querem trocar informações sobre um determinado assunto, mas estão separadas por enormes distâncias. Cada membro envia mensagens para os outros membros e lê as mensagens que os demais enviam para o grupo. Os fóruns de discussão e as listas de discussão também funcionam de modo parecido. Mais tarde veremos as diferenças entre grupos, fóruns e listas.

Serviço Mensageiro: O serviço mensageiro avisa o internauta quando seus amigos também estão conectados na rede. Esta idéia simples tornou-se muito popular, pois permite que amigos troquem mensagens em tempo real quando estiverem conectados na Internet ao mesmo tempo.

Comércio eletrônico: O usuário consulta o catálogo de uma loja virtual, obtém as informações sobre o produto que deseja e então faz a encomenda pela Internet. O pagamento é feito de vários modos, geralmente com cartões de crédito. A encomenda é entregue na casa do usuário.

Como a Internet funciona

Quando seu computador está conectado à Internet você pode obter em instantes uma informação que está armazenada no outro lado do mundo. Vamos tentar entender o caminho que a informação percorre para ir do computador doméstico ao servidor de Internet e vice-versa.

Software cliente: Para ter acesso à Internet num micro é preciso instalar nele softwares que permitam a comunicação entre o micro e os servidores da Internet. Por enquanto, lembre de dois softwares básicos: o navegador e o software de correio. Nesta apostila falaremos do navegador Internet Explorer 6 e do software de correio Outlook Express 6.

Modem: Este aparelho transforma os sinais de computador em sinais que passam por linhas telefônicas ou outras linhas de dados.

Linha: O modem se liga a uma linha de transmissão que geralmente é a linha telefônica normal. Também se usam os cabos das TVs por assinatura para fazer conexões de Internet. Empresas que precisam passar volumes maiores de informação podem optar por outras tecnologias de transmissão, mais rápidas, mais seguras e geralmente mais caras.

Provedor: O provedor é uma empresa com computadores ligados o tempo todo à Internet e que tem como função básica dar acesso à Internet para seus clientes. Como isso é feito? Pela linha telefônica o computador do cliente se comunica com o computador do provedor e pede uma informação. O computador do provedor se comunica com os servidores da Internet e consegue a informação solicitada pelo cliente. O provedor funciona como um intermediário entre o internauta e os servidores da Internet. Há provedores para todos os gostos. Desde os pequenos que só atendem a uma cidade até os gigantes que atuam em cidades do mundo inteiro. Há provedores que cobram pelos serviços e há provedores grátis. O internauta deve ser cuidadoso na escolha do seu provedor. Deve conferir os serviços que ele oferece, quanto cobra por isso, com que qualidade atende os clientes, etc. Mudar de provedor não é prático, por isso é melhor escolher bem para evitar os transtornos da mudança.

Backbone: A palavra backbone significa espinha dorsal. Backbones são grandes estruturas de telecomunicações que interligam os servidores de Internet espalhados por diferentes cidades e países. Os backbones da Internet são mantidos por grandes empresas. No Brasil, a maior empresa de backbones é a Embratel.

Servidor de Internet: São computadores, geralmente poderosos, que armazenam informação e a entregam a outros computadores da rede. Se a informação for pública qualquer computador que a solicitar será atendido. Se a informação for sigilosa será necessário se identificar para liberá-la. É o caso do conteúdo de caixas de correio eletrônico. Só o dono da caixa tem a senha para poder ler o seu conteúdo.

Protocolo TCP/IP: A Internet reúne computadores do mundo todo, produzidos por diferentes fabricantes com diferentes tecnologias. Com tanta variedade seria muito difícil fazer estas máquinas se comunicarem entre si. Imagine reunir pessoas do mundo todo numa sala, cada um falando na sua língua. Para evitar a confusão completa, nas reuniões internacionais escolhe-se uma língua padrão que todos devem usar. Na Internet foi feito algo semelhante. Foi criado um conjunto de normas de comunicação que ficou conhecido como protocolo TCP/IP (Transfer Control Protocol – Internet Protocol). O protocolo TCP/IP é o padrão que todos seguem para se comunicar na Internet. Ele não pertence a nenhuma firma ou governo. Existem comissões internacionais de estudiosos que discutem o protocolo TCP/IP e sugerem melhorias. Estas comissões buscam o melhor para todos, sem favorecer irregularmente nenhum grupo ou empresa.

Endereço IP: Cada computador ligado à Internet tem um número que o identifica. Este número é único e serve para localizar o computador na rede. Podemos comparar o endereço IP com o CPF dos brasileiros, ou talvez com os números de telefone. Os endereços IP são números como este: 192.168.100.201.

URL: Para facilitar a vida dos internautas a Internet trabalha com dois sistemas de identificação de computadores. O primeiro é o endereço IP. O segundo é o sistema de URLs, em que os endereços são nominais, ou seja, utilizam palavras em vez de números. A URL de um computador é o seu endereço escrito com palavras como nestes exemplos: www.microsoft.com, www.cade.com.br ou www.brasil.gov.br. Falaremos mais sobre URLs (Universal Resource Locator) no próximo capítulo.

Figura 1 Fluxograma de funcionamento da Internet

O desenvolvimento da Internet

A Internet começou nos Estados Unidos na década de sessenta, na época da Guerra Fria. Os americanos queriam criar um sistema de comunicação entre os computadores militares. No caso de uma guerra atômica seria possível manter o controle das armas nucleares mesmo que parte dos computadores fosse destruída.

Com o tempo, a idéia de manter computadores interligados começou a ser usada nas universidades americanas. A Internet ganhou forma interligando computadores militares e universitários. Nas décadas de setenta e oitenta a Internet se espalhou por universidades do mundo todo.

Na década de noventa surgiram novidades que deram impulso para a Internet ultrapassar a fronteira das universidades. Na Europa, foi criado o padrão WWW e o programa Mosaic que permitem ver as informações em páginas de alta qualidade, ricas em textos e imagens, de um modo semelhante ao que vemos hoje. Logo em seguida surgiu o programa americano Netscape Navigator, que e tornou-se por certo tempo o padrão mundial em navegadores.

Muito rapidamente empresas comerciais começaram a se conectar na Internet, a instalar servidores e publicar sites. O correio eletrônico se popularizou. A Microsoft entrou na briga e lançou o seu navegador, o Internet Explorer. Surgiram os bate papos, os serviços mensageiros, o comércio eletrônico.

Em menos de uma década multiplicaram-se os servidores de Internet, os serviços oferecidos e os usuários. Na virada do ano 2000 havia mais de cem milhões de usuários de Internet no mundo. Hoje todas as empresas e organizações importantes estão presentes na Internet e o número de usuários cresce muito rapidamente. Estima-se que a Internet vai se transformar no meio de comunicação mais importante da nossa sociedade.

Veja na linha do tempo os fatos mais marcantes da história da Internet que começou há pouco mais de 30 anos e já conquistou o mundo.

1.    Cite alguns serviços que a Internet nos oferece.

2.    Coloque em ordem a seqüência para que seja possível a um internauta receber uma informação pela Internet: servidor de Internet, modem, backbone, provedor, software cliente, linha.

3.    O que é um provedor de serviços de Internet?

4.    Qual a função de um backbone?

5.    O que faz o modem nas conexões de Internet?

6.    Há dois modos de identificar um computador na Internet. Quais são?

7.    Qual é o protocolo de comunicação oficial da Internet?

8.    Qual foi a organização que lançou as bases para o desenvolvimento da Internet, ainda na década de 50?